El factor Lamine Yamal

En octubre de 2024, el nepalí Nima Rinji Sherpa se convirtió en el alpinista más joven de la historia en coronar los 14 ochomiles de la Tierra. Con 18 años y cinco meses, a las 6:05 de mañana, envió un video a sus familiares y amigos desde la cima del Shisha Pagma, el pico nevado del Tibet de 8.024 metros, entrando así en los anales de uno de los deportes más extraordinarios y, al mismo tiempo, peligrosos que existen. Nima Rinji ya es toda una leyenda para los amantes de la montaña. esporist.org

En el mundo del deporte ha habido casos impactantes de precocidad, como la medalla de oro en gimnasia artística de Nadia Comaneci en los JJOO de Montreal con 14 años o el título mundial en superligeros del boxeador puertorriqueño Wilfred Benítez con 17 años y 5 meses.

Más cerquita, y en otro deporte con millones de seguidores y muy mediático, ‘nuestro’ Marc Márquez asombró en el universo de las motos convirtiéndose en campeón del mundo en Moto GP con 20 años y 266 días en su primer mundial de la categoría.

Todos esos casos y ejemplos se compendian hoy en la figura de Lamine Yamal dentro del planeta fútbol. No podrá superar al legendario Pelé, con su primera Copa del Mundo de fútbol levantada en la final de Suecia en 1958 con 17 años y 249 días, pero Lamine está siendo protagonista de una carrera que, hoy en día, ya es única, porque nadie a su edad había conseguido todo lo que él ya tiene.

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Otra cosa será, cuando finalice su trayectoria deportiva, dentro de muchos años, si podrá superar en cifras y títulos a quien siempre he considerado el mejor futbolista de todos los tiempos, Leo Messi. Para ese debate, por lo tanto, faltan muchísimos años.

Lo mejor de Leo no ha sido su voracidad goleadora, su calidad técnica, su influencia en el juego colectivo, ni siquiera sus innumerables títulos individuales y por equipos. Lo mejor de Messi ha sido su extraordinaria profesionalidad, su amor por el fútbol y la ambición y motivación que ha venido demostrando año tras año. Ese, en mi modesta opinión, es el espejo en el que debe mirarse Lamine Yamal.

Acaba de cumplir 19 años y ya es campeón del mundo y de Europa con España; de Liga, Copa del Rey y Supercopa con el Barça y con 18 años ya quedó segundo en el Balón de Oro. Nadie en la historia del fútbol español, ni de las otras cuatro grandes ligas europeas, había alcanzado tan joven los 50 goles en Liga y nadie en el FCB había debutado siendo tan imberbe, con 15 añitos y 295 días.

Parece mentira, pero siendo tan joven lo ha ganado prácticamente todo. Solo le queda la Champions League y los títulos derivados de esa competición. No me perdería en el debate de si merece ahora ser Balón de Oro o no. Por calidad, desde luego, si bien Lamine compite con otros futbolistas igualmente extraordinarios que también han ganado títulos muy importantes.

Lo esencial, a mi juicio, es que esta joya esculpida a cincel durante tantos años por los responsables de La Masia continúe creciendo y teniendo la misma influencia o más en el juego del Barça.

En los últimos tiempos he venido observando que en demasiados partidos los rivales le habían tomado la medida y le costaba desequilibrar, sin duda, lo más difícil del fútbol. Y también he observado que mientras más adentro del terreno de juego se mueve, más difícil resulta defenderle, más imprevisible es y más letal se convierte.

Jude Bellingham, Pau Cubarsí, Marc Cucurella, Ousmane Dembélé, Luis Díaz, Bruno Fernandes, Gabriel Magalhaes, Erling Haaland, Achraf Hakimi, Harry Kane, Khvicha Kvaratskhelia, Lamine Yamal, Marquinhos, Sadio Mané, Lautaro Martínez, Kylian Mbappé, Nuno Mendes, Lionel Messi, Michael Olise, João Neves, Willian Pacho, Julián Quiñones, Declan Rice, Rodri Hernández, Fabián Ruiz, William Saliba, Ferran Torres, Dayot Upamecano, Vinícius Júnior y Vitinha. Hay que leer y releer varias veces la lista de los 30 seleccionados al Balón de Oro para confirmar que no es fake news, de que ni Pedri ni Raphinha están en ella.

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Miguel Ángel Lotina (Meñaka, Vizcaya, 1957) descuelga el teléfono tranquilo. Analiza con la serenidad que dan décadas de experiencia en el fútbol, que incluye una etapa en el Celta coronada con la miel de Liga de Campeones en 2003 y la hiel del descenso al año siguiente. También otra, mucho más fugaz, en el Omonia de Nicosia, donde duró apenas un mes y medio en los albores de 2014. El próximo miércoles, ambos equipos se enfrentarán en la jornada inaugural de la Europa League y el técnico vizcaino, que no se considera aún retirado, se anima a vislumbrar el futuro -«el Celta tiene que ganar porque es superior», mientras repasa con un punto de nostalgia y mucho agradecimiento el pasado.

¿Cómo está? ¿Abierto a seguir entrenando?

No estoy buscando equipo como tal, pero de vez en cuando me llaman y los escucho. Eso sí, en España estoy cerrado a entrenar. En el extranjero, hubo algo con un equipo japonés, pero al final no llegamos a un acuerdo. Si sale algo, bien. Y si no, no pasa nada.

Imagino que estará viendo mucho fútbol.

Pues sí. Bastante. Los fines de semana veo Primera, Segunda, Primera Federación... De todo.

Entiendo que también el Celta. ¿Qué le parece?

Bien. Lo vi el día del Athletic. No empezó mal, pero a partir del gol, el Athletic tuvo unos minutos muy fuertes y se complicó el partido. También vi el último. Tuvo mala suerte con el primer gol porque estaba dominando y el Getafe estaba completamente replegado. No sé si encontrará muchos partidos fuera de casa con tanto dominio. Pero encajas ese gol en un córner, en esa acción de verdadera mala suerte y encima, contra un equipo que si se te pone por delante, crece más en su filosofía. Al final empató y creo que hizo un buen partido.

Ahora empieza la aventura europea y lo hace en Chipre contra un Omonia que, aunque no fuera por mes y medio, usted entrenó.

No llegué en buen momento. Era una situación mala a nivel económico y el estado le hizo una quita a todas las empresas del país de en torno al 30 o el 33% de lo que tenían en el banco. Aparte de al club directamente, eso afectó mucho a los patrocinadores, que es de lo que mayormente viven los clubes en Chipre. No es como en España con la televisión.

Momento complicado.

Sí, porque no era lo que me habían dicho. Habíamos acordado que podía llevar a tres o cuatro jugadores españoles, pero al llegar me di cuenta de que no podía fichar a nadie porque no había dinero.

Entonces, ¿fue decisión suya marcharse?

Fue un acuerdo. Yo no estaba contento y ellos lo veían. En cuanto me lo insinuaron, lo acepté.

¿Cómo intuye que será el partido?

Con una afición muy vehemente. No sé ahora, pero entonces había bengalas en todos los partidos y otras cosas a las que no estamos acostumbrados. El Celta tiene que ir preparado para eso. La mala suerte es que le ha tocado allí y eso siempre implica más presión. Pero, en condiciones normales, tiene que ganar porque a nivel de calidad es superior.

Como club, es uno de los grandes del país, ¿verdad?

Sí. Sin duda. Nació de una escisión del APOEL por temas ideológicos y ha ganado muchos títulos. Lo que pasa que en Chipre depende todo mucho de los sponsors. Puede pasar que un magnate ponga mucho dinero en un club que sube de Segunda y que te gane la Liga. En España es impensable. Luego, se nota mucho meterse en Champions y ahora también en Europa League. Eso permite que entre más dinero y que fiches mejores jugadores. Allí es muy raro pagar traspasos, pero sí que ofrecen salarios bastante buenos. Por eso, a los futbolistas sin contrato no les importa nada ir allá.

¿Tuvo tiempo para comprobar cómo afectaba a la vida diaria la división de la ciudad por la ocupación turca?

Es curiosísimo eso. Una noche estábamos cenando en un restaurante y me señalaron un muro. Yo creía que era de un chalet o algo así. Y fue cuando me dijeron que detrás estaba Turquía. Se daban situaciones curiosas como que los vuelos eran mucho más baratos a esa parte. Lo malo es que para cruzar había que llamar un taxi y buscar la manera. Y a veces se alargaba todo bastante. Además, desde mi casa yo veía la zona turca. Había un peñasco grande y tenían puesta una bandera de Turquía hecha de luces que era enorme. Igual tenía cien metros de largo. Y por la noche la encendían para que toda Nicosia la viera.

Hablando del Celta en Europa, esa clasificación para Champions sigue siendo su mayor logro. ¿Qué siente uno al ser su protagonista?

Yo tengo que estar agradecido a lo que me encontré: un equipo hecho, que ya llevaba varios años seguidos jugando en Europa y quedándose al borde de la Champions. No se había clasificado aún, pero el Celta tenía un plantillón.

¿Pero algo bueno haría usted?

Bueno, la verdad es que fue un buen año desde el principio. Ganamos cinco partidos seguidos y nos pusimos líderes. Y a partir de ahí, nos pasamos todo el año arriba. La peor clasificación que tuvimos fue el sexto puesto. Por todo ello, fue una temporada muy bonita.

¿Qué recuerdos tiene de la Liga de Campeones?

La ciudad, el club, los jugadores y hasta la prensa estaban deseando que llegase la Champions. Recuerdo que se celebró como un título. Además, en esa época cogió muchísima importancia porque había una gran cantidad de dinero solo por jugarla. Ya si te clasificabas para las eliminatorias, mucho más. De hecho, recuerdo que Horacio (Gómez) estaba todo contento al principio. Decía, «¡uf, no sé cuántos millones"». Pero luego empezamos a jugar y ya me decía «míster, que si nos metemos en octavos son no sé cuántos más» (se ríe). Es un ejemplo de que todo el mundo pensaba en la Champions, no solo los jugadores.

Es la cima del fútbol de clubes.

Sí. Pero acentuada porque tengo la impresión de que en aquella época, la Copa de la UEFA no tenía el prestigio que sí tiene ahora la Europa League. Incluso la Conference. En aquel momento, pasaron a clasificarse cuatro equipos españoles para la Champions y creo que la UEFA perdió algo de reclamo. También para los aficionados. Afortunadamente, creo que se ha recuperado.

Hablaba antes del equipazo que tenía. Supongo que está entre los mejores que ha dirigido.

La de mi Celta es la plantilla más completa que he entrenado. Con mucha diferencia. Y a nivel de jugadores, mira que yo entrené a Iniesta. Si tuviera que decir el mejor jugador que entrené, sería él por historia. El problema es que cuando estuvo conmigo ya tenía 38 años y no era el del Barça. Pero en su plenitud, los mejores que he tenido son Mostovoi y Filipe Luis, del Dépor. Mostovoi era una cosa increíble. Impresionante. En muchos partidos hacía el 1-0 o el 0-1. Marcaba mucho las diferencias porque era un grandísimo jugador.

Entonces, ¿qué ocurrió para que semejante plantilla acabase en Segunda?

La Champions nos hizo mucho daño. Le pasaron cosas parecidas a otros equipos. Al Athletic le ocurrió, aunque no llegó a descender y se salvó por poco. Es un tema mental. El problema de la Champions es que todo el mundo la quiere jugar. El miércoles vas contra el Ajax y el domingo vas a Santander. La gente dice que son profesionales y tienen que estar igual de motivados. Y es verdad. Pero la cabeza, es la cabeza. Es más importante que la técnica, que la táctica y que todo. El estado emocional es lo más difícil de gestionar, sobre todo, en equipos que no están acostumbrados a jugar la Champions. El Madrid y el Barça la juegan hasta octavos o así como si fuera la Liga. Pero en un club novato es distinto. Además, tienes que doblar la plantilla.

El Celta ha cambiado mucho desde entonces.

Pues sí. Pero hay que entender la situación histórica, con plantillas siempre entre las seis mejores. En aquel momento, pedías un préstamo de 300 millones de pesetas en el banco y te lo daban. Y al mes siguiente, necesitabas 200 más y los recibías. Ibas a la Seguridad Social o a Hacienda, les pedías que te esperasen unos meses y lo hacían. Pero eso se acabó. Ahora el dinero llega de otra forma y los clubes se gestionan de una manera mucho más empresarial. Mira el Deportivo, la mala suerte que tuvo de pasar por lo que pasó y la buena de que apareciese Abanca. Si no, estaría como el Logroñés. Y el Celta tiene la suerte de que la familia Mouriño entró y está realizando esta gestión.

Se lo preguntaba también por la apuesta por la cantera.

Sin duda. Y es algo que creo que ha pasado bastante en España. Pero es normal. Mira los cuartos de final del Mundial. Seis europeos, Argentina, con la mayoría de sus jugadores en Europa, y Marruecos, con casi todos sus futbolistas nacidos en Europa. Aquí las ligas y las competiciones continentales son más fuertes, pero también es donde mejor se trabaja la cantera. En España, cualquier club hace una gran labor formativa. Tú vas a ver cómo trabaja el Logroñés, que está en Primera Federación, y te quedas asustado con las instalaciones que tiene. Y el Celta, por supuesto que también. Por eso está sacando tantos grandes jugadores.

¿Cuánto ha cambiado el fútbol a lo largo de su carrera?

Mucho. Y en general, a mejor en todo. El respeto de los aficionados, los arbitrajes, por mucho que digan... El otro día veía un partido de Champions y me quedé asustado. En la Copa de Europa de hace 20 o 30 años, habría sido mucho más casero. Y en la Liga pasa igual. Y no solo en Primera. Hasta en Tercera te diría. Y luego cómo ha evolucionado. Ahora se entrena mucho mejor y los cuerpos técnicos son mucho más completos. Nosotros teníamos una persona para el análisis del rival y venía con un papel que te ponía que el lateral derecho subía mucho, que el izquierdo defiende mal o que el central es lento. Y cuatro cosas más. Ahora, los análisis son completísimos y sabes qué problemas te van a generar y los que vas a generar tú. Eso te permite preparar los entrenamientos de manera muy específica. La evolución ha sido tremenda y el fútbol español va adelantado.

Más allá de las bromas sobre los descensos, la realidad es que cuenta con una carrera extensísima. ¿Qué siente uno cuando se da la vuelta y ve tantos equipos, tantos jugadores, tantos partidos y tantas vivencias?

Yo tengo la suerte de que no me acuerdo de lo malo. Solo me quedo con las cosas buenas. Por tanto, tengo recuerdos muy bonitos. Ya sé que hay mucho cachondeo con los descensos, pero yo soy uno de los pocos entrenadores que pueden presumir de tener ascensos desde Preferente hasta Primera. He pasado por todas las categorías. Así que claro que hay cosas buenas. Muchas vivencias y muchos amigos en el camino. Yo al fútbol le debo mucho. A pesar de que también me hizo sufrir, me ha dado muchísimas alegrías.

Las próximas horas definirán si Gerard Valentín Sancho (Avinyonet de Puigventós, 1993) está en disposición de entrar en su primera convocatoria de la temporada en el partido de mañana ante el CD Leganés (Heliodoro, 20:00) o si habrá que esperar alguna semana más para verle en acción con la elástica del Tenerife. Será la quinta que luzca en el fútbol profesional español, después de defender los colores del Nástic, Deportivo de La Coruña, Lugo y Huesca.

A Cervera no le faltan ganas de darle carrete, habida cuenta de que el gerundense cumple con el perfil que ansiaba para redondear la plantilla. «Es la guinda del pastel», como así le definió Manu Guill, que con esta operación pudo dar al míster el fichaje que le faltaba. «Si es el Gerard Valentín que conocemos, nos viene cuadrado», respondió con elocuencia el entrenador cuando se sustanció el fichaje. Por lo pronto, las referencias son inmejorables.

«Es un jugador con características distintas a las que teníamos. Hay partidos que exigen un determinado perfil y nos hacía falta un hombre capaz de darnos profundidad por su banda», explica Aitor Sanz, uno de los hombres de confianza de Cervera. «Es el costado por el que nos estaba costando un poco más», subraya el madrileño, después de que por la derecha hayan desfilado hasta cuatro futbolistas diferentes en otras tantas jornadas de liga.

«Nos aporta ciertas fortalezas que no teníamos», resume Aitor, si bien mantiene las dudas respecto a un debut inminente. «Pienso que es complicado que debute porque aún debe adaptarse un poquito y con el míster, o estás al 100% o es complicado que tengas opciones», apunta Sanz, quien le conoce por haberse enfrentado a él en varias oportunidades. «Cualquiera que haya seguido la categoría, le conoce. Tiene una enorme capacidad para generar en el uno para uno y la idea es que nos dé mucho. Ahora, toca hacerle la adaptación fácil», verbaliza el tercer entrenador tinerfeñista.

«Es un extremo profundo, vertical, rapidísimo. Que empezó de lateral y ahora está jugando más por delante. Creo que en el modelo de juego de Cervera encaja muy bien», añade el ahora agente de futbolistas Borja Lasso. En su presentación, Gerard nombró al hermano de Nacho Gil, Carles, con quien coincidió en el Dépor. En conversación telefónica desde Boston, el futbolista del New Revolution apunta que Valentín «merece mucho que le vaya bien», después de haberlo tenido complicado en el club de Riazor, donde apenas tuvo protagonismo. «Aun así, ya entonces se le veían las condiciones que ha ido ofreciendo a sus diferentes equipos».

Con total confianza en las virtudes de Gerard se manifiesta el central isleño Carlos Gutiérrez, con el que forjó una estrecha relación de amistad en el Huesca, su último club en España. «Es un jugador que te genera mucho más de lo que parece. No impacta tanto en números, pero ayuda mucho al equipo. Si está bien va a dar un gran nivel al equipo. Ya en el Huesca me parecía diferencial para la categoría. Hasta entonces le conocía de haberme enfrentado a él en numerosas ocasiones, pero como compañero me dejó una muy grata impresión por la potencia que tiene, la capacidad para desbordar... Es de los jugadores que más me ha sorprendido sobre un terreno de juego. En la toma de decisiones le falta mejorar; pero si lo tuviese todo, estaría en el Barça», bromea Gutiérrez. Asimismo, indica que cumple perfectamente para «encajar bien en el fútbol y la intensidad que imprime Cervera» a sus equipos. «Porque repite muchos esfuerzos y tiene mucho recorrido».

«Me parece un hombre muy interesante. Además, en el día a día se toma muy en serio su trabajo. ¿Por qué se fue a Catar? También a mucha gente le pudo sorprender que me fuera yo, pero al final la del extranjero es una experiencia que tienes que vivirla porque es gratificante y positiva. A mí ya me había dicho que le gustaría probar fuera. Y además se fue con un entrenador español (Vicente Moreno). Ahora de vuelta, pienso que es un jugador que va a sumar mucho», resume el futbolista del Laguna.

Desde la acera de los medios de comunicación también llegan referencias muy positivas del Gerard compañero y hombre de club. «Es una persona tímida y reservada; su perfil extrovertido es el que se ve en su forma de expresarse como jugador. Es muy profesional. Por sus condiciones tiene que cuidarse muchísimo, y así lo hace siempre», apunta su paisano Nil Solá, quien revela que el ahora 14 blanquiazul tenía otras ofertas de la Hypermotion encima de la mesa (Andorra y Eldense). «Aportará alegrías, seguro», augura. El especialista en la categoría Mario Jiménez lo define como «un fichajón para el Tenerife» y recuerda que «hace no mucho que fue diferencial para que el Huesca aterrizase en puestos de playoff». Le retrata como un hombre «muy explosivo en la derecha, desequilibrante por zancada, cambio de ritmo y conducción». Casi con idénticos términos se manifiesta Héctor Antonio Ruiz, otro clásico en el seguimiento de la categoría. Y pone en valor «la capacidad de Guill para darle a Cervera lo que quería». «Porque Gerard Valentín es derecha, derecha de verdad, no hay dudas en que ese es su perfil y que por ahí estaba tiritando el Tenerife. Además conoce y te puede abarcar bien todo el carril porque empezó como lateral». Con estas referencias, imposible que nada salga mal. Valentín apunta alto incluso antes de aterrizar en el Heliodoro Rodríguez López.